Romaani tegevustik toimub 19. sajandi lõpul, venestusajal ühes väikeses ja vaeses Eesti vallas. Peategelane Jaan Pommer, kooliõpetaja, peab võitlust vaimupimeduse ja viina laastamistöö vastu ning samas oma töökoha ning laste eest. Ta jagab vallalastele oma teadmisi, kuid täiskasvanute pealt on selgesti näha, kui vähe kasu neist õpetusest oli.