Pärast pikka ja erakordselt sündmusterikast elu jõuab Allan Karlsson vanadekodusse, mis tema arvamise järgi peaks jääma tema viimseks maapealseks koduks ja ühel päeval on paratamatult käes kolme numbriga tähistatav sünnipäev. See on kavandatud suurejooneliselt, kohal on vallavolikogu esimees ja kohaliku ajalehe esindaja. Allanile on ees terendav nii vastumeelne, et ta ronib vanadekodutoa aknast välja. Niisiis, Allan põgeneb oma sünnipäevapeolt.

Kiiruga haarab ta bussijaamast kaasa kohvri, mida tal paluti hetkeks valvata. Peagi on tal kannul nii kurikaeltest kohvriomanikud kui ka politsei. Romaan jutustab Allani ja tema uute sõprade kuu aega kestnud tagaajamisest läbi Rootsi. Kuid raamat on ka reis läbi 20. sajandi ajaloo ja piiritult muretu Allani eluloo. Kuidas sattus Allan tulevase president Trumaniga õhtust sööma? Ja sõitis Churchilliga lennukis ning esimees Mao noore naisega jõelaeval? Ehkki Allanil puudub igasugune huvi poliitika ja religiooni vastu, kujunesid asjaolud siiski sellisteks, et ta mõjutas paljalt oma olemasoluga enamikku 20. sajandi olulisemaid sündmusi.