Autor kujutab romaanis inglise aristokraatia ja kodanluse elu üheksateistkümnenda sajandi alguses. Siin näeme kohutavaid võitlusi, uhkeid ja hiilgavaid balle, pilte niihästi kõrgema seltskonna kui ka üpris keskpäraste inimeste elust, armastusstseene ja kerget janti.

Romaani esimene osa jutustab, kuidas Becky Sharp, vaese kunstniku tütar, saavutab kavaluse ja osavusega jõukuse ja kõrge ühiskondliku positsiooni. Becky Sharp on avantürist, kel puudub südametunnistus, autunne, ta ei tea, mis on sõprus ja armastus. Paralleelselt Becky Sharpi saatusega on teoses kujutatud romaani teise keskse kuju - Amelia saatust.