Richard Russo kirjeldab oma romaanis kaasakiskuvalt elu Maine'i linnakeses Empire Fallsis, mis on ilma jäänud toitjatest-tööandjatest — Whitingi perekonnale kuulunud paberi- ja tekstiiliettevõtetest. Väikelinnas aastakümneid trooninud suguvõsa hiilgusest on järel vaid ajahambast puretud kinnisvara ja eakas lesk, kes ohje ikka veel enda käes hoiab.

Miles Roby, raamatu peategelane, jälgib seda kunagise impeeriumi hukku Empire Grillist, kohast, kust nooruses terendas talle võimalusterohke tulevik, kuid millest nüüdseks on kujunenud tema elu rist ja viletsus. Naasmine vähki põdeva ema juurde katkestas noormehe õpingud kolledžis ning sidus ta alatiseks kodukohaga. Pooleliolev lahutus, autoõnnetuses viga saanud vend, pidev jagelemine isaga, veider partnerlus linnakeses võimutseva pr. Whitingiga ja Empire Grilli kliendid... need moodustavad Milesi igapäevase elu. Tema ainsaks innustajaks on tütar Tick, keda mees üritab hellalt juhatada läbi noorukiea katsumuste.

Miles on justkui teejuht Empire Fallsis, kus on segunenud minevik ja tulevik, sõbrad ja vaenlased, isad ja pojad, emad ja tütred, elavad ja surnud, varakad ja vaesed. Läbinägelikkuse, nõtkuse ja inimlikkusega toob "Empire Falls" esile meie ürgsed instinktid, meie kõige hullemad unenäod ja siiraimad lootused.