Richard Russo kirjeldab oma romaanis elu Maine'i linnakeses Empire Fallsis, mis on ilma jäänud tööandjatest — Whitingi perekonnale kuulunud paberi- ja tekstiiliettevõtetest. Väikelinnas aastakümneid trooninud suguvõsa hiilgusest on järel vaid ajahambast puretud kinnisvara ja eakas lesk, kes ohje ikka veel enda käes hoiab. Miles Roby, raamatu peategelane, jälgib seda kunagise impeeriumi hukku Empire Grillist, kohast, kust nooruses terendas talle võimalusterohke tulevik, kuid millest nüüdseks on kujunenud tema elu rist ja viletsus. Pooleliolev lahutus, autoõnnetuses viga saanud vend, pidev jagelemine isaga, veider partnerlus linnakeses võimutseva pr. Whitingiga ja Empire Grilli kliendid... need moodustavad Milesi igapäevase elu. Tema ainsaks innustajaks on tütar Tick, keda mees üritab hellalt juhatada läbi noorukiea katsumuste.