Romaani tegevus toimub 16. sajandil, mil Prantsusmaa oli lõhestatud ususõja tõttu protestantide ehk hugenottide ja katoliiklaste vahel. Rahu taastamiseks riigis abiellub Navarra kuningas ja hugenott Henri de Bourbon katoliiklasest Marguerite de Valois'ga, kes oli Prantsusmaa kuninga Charles IX õde. Abielu, mis pidi sümboliseerima katoliiklaste ja protestantide leppimist, ei suuda siiski ära hoida Pärtliöö veresauna – see oli julm ja massiline protestantide tapmine Pariisis, mille korraldas kuninga ema Katariina di Medici.

Romaanile järgnevad "Krahvinna de Monsoreau" ja "Nelikümmend viis".