Romaanis kirjeldab autor 19. sajandi esimese poole Pariisi kui linna, kus kõik on müüdav ja ostetav: karjäär ja seisus, sõprus ja armastus. Siin, kogu selles pimestavas säras valitsevad "müüdava armastuse kuningannad" – kurtisaanid. Romaani peamiseks liiniks on kurtisaani puhas ja ülev armastus auahne ja nõrga iseloomuga noormehe vastu.