Romaani sündmused toimuvad peamiselt madame Vauquer'i pansionis, kus vähese tasu eest elavad silmapaistmatud, elult räsida saanud inimesed. Peategelane isa Goriot on omal ajal kogu oma varanduse pannud tütarde kasvatamisse, lootuses, et leiab neilt igal ajal toetust. Kuid tema lootused ei täitunud ja nii on kuni elupäevade lõpuni tema ainukeseks sõbraks vaene üliõpilane Eugenie Rastignac.