Cissie Brody kasvab üles talutöölise peres, kus igapäevaelu tähendab pidevat heitlust ellujäämise nimel. Siis aga jätab Inglismaad laastav palavikulaine napilt viieteist-kümneaastase tüdruku koos üheksa noorema õe-vennaga vanemateta. Nad tõstetakse rendimajakesest välja lageda taeva alla, peaaegu pennita hinge taga.

Kuna Cissie on otsustanud, et pere jääb kokku, lükkab ta tagasi linnaametnike pakkumise lapsed vaestemajja võtta; selle asemel õnnestub tal kolida koos lastega nõmmel asuvasse koopalaadsesse ulualusesse. Ent läbi armastuse ja sõpruse õpib Cissie mitte kartma ka nende uuest eluasemest väljapoole jäävat maailma. See jõuline romaan, mille tegevus toimub Victoria-aegses karmis, klassideks jagunenud ühiskonnas, kujutab noort naist, kellel tänu oma arukusele ja otsusekindlusele õnnestub pääseda saatusest, mille sündimine alamklassi talle on määranud, ning saavutada jõukus, austus ja õnn.