Romaani tegevus toimub 15. sajandi lõpul. Kaks õde, Isabella ja Beatrice d’Este, hertsog Ferrara tütred, olid sageli teineteisele rivaalideks nii armastuses kui ka võitluses positsiooni ja võimu üle. Mõlemad õed olid ka Leonardo da Vinci patroonideks ja modellideks. Oluliseks tegelaseks raamatus on ka Milaano hertsog Ludovico Sforza, renessansiaegse Itaalia üks rikkamaid ja mõjuvõimsamaid valitsejaid. Nende tegelaskujude läbi maalib autor ereda pildi tolleaegse Itaalia õukonna pillavast elust.